Jednym pociągnięciem pióra, 5 stycznia 2025 r., były prezydent Biden wyeliminował dwie niesprawiedliwe kary pieniężne, które obniżały emerytury i świadczenia Social Security 2,8 mln emerytów przez ponad 40 lat. Wśród tych emerytów jest znaczna liczba Amerykanów polskiego pochodzenia, którzy doświadczali poważnych trudności finansowych.
Prezydent Joe Biden podpisuje HR 82 5 stycznia 2025 r. (Źródło: Autor)
Pierwsza kara, zwana Windfall Elimination Provision (postanowienie o eliminacji nieoczekiwanych zysków), lub WEP, niesprawiedliwie karze emeryta, który uzyskał emeryturę z Social Security, i drugą, niebędącą emeryturą z Social Security. Większość osób ukaranych przez WEP stanowią urzędnicy państwowi, tacy jak nauczyciele, strażacy, policjanci i inni pracownicy administracji stanowej i lokalnej. Osobna grupa, zagraniczni odbiorcy emerytur, również była ukarana. Składała się z Amerykanów, którzy pracowali za granicą, uzyskali zagraniczną emeryturę, a następnie uzyskali emeryturę z Social Security. Obejmuje również obywateli zagranicznych, którzy uzyskali emeryturę w swoim kraju ojczystym, legalnie imigrowali do Stanów, a następnie uzyskali emeryturę z Social Security.
Druga kara, zwana Government Pension Offset (odliczenie od emerytury rządowej), lub GPO, niesprawiedliwie obniża świadczenie małżeńskie i świadczenie dla pozostającego przy życiu małżonka, który otrzymywał emeryturę spoza Social Security. Jeśli osoba jest żoną, a mąż żony płacił składki na Social Security przez lata i oboje żyją, otrzymuje ona obniżone świadczenie małżeńskie. Jeśli jej mąż zmarł, otrzymuje ona obniżone świadczenie dla osoby pozostającej przy życiu. Ważne jest, aby pamiętać, że GPO nie dotyczy Amerykanów polskiego pochodzenia, którzy otrzymywali polską emeryturę.
W społeczności polsko-amerykańskiej działania mające na celu podpisanie ustawy HR 82 były prowadzone przez Polsko-Amerykańską Inicjatywę Strategiczną (PASI), organizację non-profit 501(c)(4), która broni interesów politycznych społeczności polsko-amerykańskiej.
PASI zaangażowało się w 2021 r. podczas 117. Kongresu po tym, jak przedstawiciel Rodney Davis, republikanin z Illinois, przedstawił HR 82. Pamiętał, że jego własny nauczyciel był narażony na trudności finansowe z powodu WEP. W tym czasie PASI dołączyło do luźno powiązanej, oddolnej grupy, która nazywała siebie National WEP/GPO Repeal Task Force (Zespół ds. Uchylenia WEP/GPO) i nie miała formalnych powiązań z innymi organizacjami. Podstawowy zespół PASI składał się z dr Gene Sokolowskiego, Margaret Ciuraszkiewicz i Jacka Marczyńskiego.
Z czasem Task Force rozrosła się, obejmując inne stowarzyszenia emerytów, których członkowie zostali dotknięci przez WEP i GPO. Ponadto Task Force koordynowała swoje działania z organizacjami, których członkowie zostali podobnie dotknięci. Należały do nich Fraternal Order of Police, International Association of Fire Fighters, American Federation of Teachers, National Education Association, National Association of Letter Carriers, American Postal Workers Union, California Retired Teachers Association i inne.
Na podstawie wskazówek i komunikatów przekazanych przez personel przedstawiciela Davisa, PASI i członkowie Zespołu zadaniowego przeprowadzili szeroko zakrojone kampanie komunikacyjne skierowane do członków Izby Reprezentantów, wzywając ich do współsponsorowania HR 82. Wiele osób ze społeczności polsko-amerykańskiej wzięło udział, wysyłając e-maile, dzwoniąc do swoich biur, publikując posty na swoich stronach na Facebooku i wysyłając im tweety na Twitterze (później nazwanym X). PASI opracowało również narzędzie na swojej stronie internetowej, które umożliwiało użytkownikom wysyłanie wielu e-maili do wielu przedstawicieli jednym kliknięciem.
Latem 2022 r. PASI i Zespół zadaniowy zorganizowały wiec na terenie Kapitolu, w którym wzięło udział wiele stowarzyszeń emerytów, a także członkowie społeczności polsko-amerykańskiej i Oddział Long Island Kongresu Polonii Amerykańskiej. W tym czasie PASI stworzyło szereg filmów na YouTube, aby pomóc w edukacji naszej społeczności na temat WEP i GPO. PASI zorganizowało również spotkania Zoom, aby dodatkowo poinformować członków społeczności o postępach HR 82 w procesie legislacyjnym.
Niestety, rok 2022 zakończył się rozczarowaniem. HR 82 pozyskał 305 współsponsorów, co stanowiło więcej niż 290 potrzebnych do umieszczenia go na sali obrad Izby w celu głosowania. Jednak tuż przed upływem wymaganego czasu potrzebnego na jego rozpatrzenie, który wynosił 25 dni ustawodawczych, Komisja ds. Środków i Zasobów Izby wycofała projekt ustawy i przeprowadziła sesję poprawkową. Jedynym sposobem na ponowne umieszczenie go na sali obrad Izby było zainicjowanie petycji o absolutorium. Niestety, z powodu COVID, niewystarczająca liczba członków mogła być fizycznie obecna na sali obrad Izby, aby podpisać ją przed zakończeniem 117. Kongresu.
W 2023 r. HR 82 zostało podjęte w 118. Kongresie przez przedstawicieli Garretta Gravesa, republikanina z Luizjany i Abigail Spanberger, demokratkę z Wirginii. Tymczasem towarzyszący projekt ustawy Senatu, S 597, miał ten sam tekst co HR 82 i został sponsorowany przez senatorów Sharroda Browna, demokratę z Ohio i Susan Collins, republikankę z Maine. Po raz kolejny członkowie PASI i Task Force przeprowadzili szeroko zakrojone kampanie komunikacyjne skierowane do członków Izby Reprezentantów, wzywając ich do współsponsorowania HR 82, a także do członków Senatu, aby współsponsorowali S 597. Wiele osób ze społeczności polsko-amerykańskiej ponownie wzięło udział w kampanii PASI w mediach społecznościowych.
We wrześniu 2023 r. przedstawiciele Graves i Spanberger zorganizowali konferencję prasową na temat HR 82 na podium House Triangle na terenie Kapitolu, na której dr Sokolowski był mówcą, który orędował na rzecz wszystkich zagranicznych emerytów. Był również głównym orędownikiem wszystkich zagranicznych emerytów w Task Force, co obejmuje prawie 117 000 osób. Ponadto koordynował komunikację i strategie wymiany wiadomości z trzema organizacjami (American Citizens Abroad, Democrats Abroad i Association of American Residents Overseas), które reprezentowały Amerykanów pracujących lub będących na emeryturze za granicą, którzy otrzymywali lub otrzymywali zagraniczną emeryturę i podlegaliby lub podlegaliby WEP. Reprezentując obawy dotkniętych tym problemem polskich Amerykanów, PASI złożyło również pisemne komentarze zażądane przez Podkomisję ds. Ubezpieczeń Społecznych na ich przesłuchaniu w listopadzie 2023 r. w sprawie HR 82.
Rok 2024 przyniósł ciągły wzrost dynamiki HR 82. PASI i Zespół zadaniowy kontynuowały spotkania z pracownikami przedstawicieli Gravesa i Spanbergera, którzy wybierali członków Kongresu, aby dotrzeć do nich i pomóc w opracowaniu odpowiednich komunikatów. Ponieważ było 60 współsponsorów S 597, projektu towarzyszącego HR 82, PASI i Zespół Zadaniowy skierowały swoje uwagi do senatorów, którzy jeszcze go nie współsponsorowali. Każdy miesiąc obejmował intensywną kampanię komunikacyjną skierowaną do obu izb. Członkowie PASI i Zespołu Zadaniowego uczestniczyli również w przesłuchaniu Podkomisji ds. Ubezpieczeń Społecznych w czerwcu 2024 r. w sprawie Funduszu powierniczego Ubezpieczeń Społecznych. PASI ponownie złożyła pisemne uwagi zgodnie z prośbą Podkomisji.
W końcu udało się pozyskać 330 współsponsorów dla HR 82 i wydawało się, że ustawa uzyskała wystarczającą liczbę głosów, aby ją przyjąć. Jednak dwóch członków Freedom Caucus podstępnie odłożyło ustawę na później. Przedstawiciele Graves i Spanberger zainicjowali następnie petycję o absolutorium, a PASI i Task Force natychmiast rozpoczęły kampanię komunikacyjną, która pomogła pozyskać więcej niż wymaganą liczbę sygnatariuszy. Członkowie PASI i Task Force spotkali się również z pracownikami każdego przedstawiciela, aby nakłonić ich do głosowania za HR 82.
W listopadzie 2024 r. członkowie PASI i Task Force spotkali się również z pracownikami większości senatorów, aby nakłonić ich do głosowania za HR 82. Dr Sokolowski był przedstawicielem PASI, który osobiście lobbował w biurach Izby Reprezentantów i Senatu. Reprezentował również PASI na dużym wiecu na terenie Kapitolu 11 grudnia, który był transmitowany na żywo na Facebooku i innych mediach. W wiecu wzięło udział wielu wybitnych przedstawicieli Kongresu, w tym senator Schumer, a wszyscy oni zobowiązali się głosować za ustawą HR 82. 21 grudnia 2024 r., pomimo sześciu poprawek zgłoszonych przez senatorów Grassleya, Cruza, Crapo i Paula, zostały one odrzucone, a ustawa HR 82 została przyjęta 76 głosami.
Ważne jest, aby zauważyć, że PASI było wspierane przez wielu Amerykanów polskiego pochodzenia, którzy odpowiedzieli na prośby PASI o podjęcie działań. Uczestniczyli w kampaniach e-mailowych i w mediach społecznościowych, uwzględniali żądane działania PASI w biuletynach parafialnych, pisali artykuły prasowe do publikacji, publikowali artykuły PASI, uczestniczyli w audycjach radiowych, w tym w Radio Maryja, osobiście składali zeznania przed Connecticut Assembly's Labor and Public Employees Committee, wyprodukowali szereg edukacyjnych filmów na YouTube na temat WEP i GPO, uczestniczyli w edukacyjnych spotkaniach PASI na Zoomie na temat HR 82, przekazali wsparcie finansowe, utworzyli petycję online w 12 językach, która wzywała Kongres do uchylenia WEP i GPO, i zaangażowali się w wiele innych działań. Ponadto, oddziały Kongresu Polonii Amerykańskiej w Long Island, New Jersey i Missouri przyczyniły się do wysiłków PASI, uczestnicząc w kampaniach e-mailowych skierowanych do wybranych przedstawicieli i senatorów.
PASI jest wdzięczna całej Polonii, która przyczyniła się do podpisania ustawy HR 82. W rezultacie polscy Amerykanie nie będą już musieli obawiać się zmniejszenia emerytury Social Security tylko dlatego, że otrzymywali polską emeryturę.
